Figure centrale du reggae moderne, artisan de l’essor du dancehall et collaborateur des plus grands noms de la musique mondiale, il laisse derrière lui une œuvre gigantesque qui a façonné le son de la Jamaïque et influencé des générations d’artistes.
De Kingston aux premiers hits internationaux
Né le 10 mai 1952 à Kingston, Lowell “Sly” Dunbar découvre très tôt la batterie. À l’adolescence, il joue déjà dans des groupes locaux comme The Yardbrooms avant d’entrer en studio. À 18 ans, on l’entend sur “Double Barrel” de Dave & Ansel Collins (1970), single qui cartonne au Royaume‑Uni et entre dans le Top 40 américain.
Dans les années 70, Sly devient batteur maison du studio Channel One, au sein du groupe The Revolutionaries. C’est là qu’il rencontre le bassiste Robbie Shakespeare. Leur complicité donnera naissance à Sly & Robbie, section rythmique et équipe de production qui marquera profondément l’histoire du reggae.
Sly & Robbie, colonne vertébrale du reggae moderne
Avec Robbie Shakespeare, Sly impose une signature sonore immédiatement reconnaissable : caisse claire tranchante, groove souple et inventif, patterns audacieux. Ensemble, ils fondent Taxi Records et signent les rythmes d’albums majeurs de Peter Tosh, The Mighty Diamonds, Culture, Gregory Isaacs ou Black Uhuru.
Leur travail accompagne l’évolution du reggae roots vers de nouvelles formes. Dès la fin des années 70, leurs riddims deviennent des références pour les chanteurs et deejays, joués en boucle par les soundsystems de l’île et de la diaspora.
Pionnier du digital et du dancehall
Au début des années 80, Sly & Robbie sont parmi les premiers à intégrer boîtes à rythmes et sons numériques dans leurs productions. Ce virage annonce l’arrivée du dancehall moderne. Taxi Records devient alors un véritable laboratoire, où se croisent artistes établis et nouvelle génération.
Dans les années 90, le duo est au cœur de la scène dancehall et co‑écrit notamment le classique “Murder She Wrote” de Chaka Demus & Pliers (1992), devenu un hymne mondial. Sly participera également à deux titres reggae classés numéro 1 aux États‑Unis : “Close To You” de Maxi Priest et “Cheerleader” d’Omi.
Du reggae à la pop mondiale
Le talent de Sly Dunbar dépasse très vite le cadre du reggae. Recrutés par Chris Blackwell (Island Records), Sly & Robbie intègrent le Compass Point All Stars, groupe maison des studios Compass Point aux Bahamas. Ils y façonnent des disques majeurs de Grace Jones, Robert Palmer, Herbie Hancock, Serge Gainsbourg, Bob Dylan ou encore des Rolling Stones.
Capable d’insuffler le balancement jamaïcain dans la pop, le rock ou le funk, Sly devient un collaborateur recherché à l’international. Son duo avec Robbie signe aussi ses propres projets, comme “Sly & Robbie Present Taxi” (1981) ou l’album “Rhythm Killers” (1987) porté par le hit “Boops (Here To Go)”. En 1989, l’album “Friends” remporte le Grammy Award du Meilleur Album Reggae.
Dans les années 2000, Sly est encore à la manœuvre sur des tubes planétaires : il co‑produit notamment “Hey Baby” et “Underneath It All” de No Doubt, qui popularisent le son dancehall auprès du grand public.
Un artisan du son, respecté par tous
Derrière sa batterie, Sly Dunbar n’était pas qu’un technicien impressionnant : c’était un véritable architecte du rythme. Inspiré par Lloyd Knibb (The Skatalites) ou Al Jackson Jr., il développe un langage percussif unique, basé sur le jeu de nuances, le placement des silences et un sens aigu du groove.
Son nom apparaît sur des milliers d’enregistrements. De nombreux observateurs ont résumé son importance par une formule restée célèbre : quand on achetait un disque de reggae, il y avait de grandes chances que le batteur soit Sly Dunbar. Sa contribution à la musique jamaïcaine lui vaudra plusieurs nominations aux Grammy Awards et deux victoires, notamment pour “Anthem” de Black Uhuru et pour “Friends” de Sly & Robbie.
Une disparition qui endeuille la planète reggae
La mort de Sly Dunbar, confirmée par sa famille et largement relayée par la presse jamaïcaine et internationale, a provoqué une vague d’hommages. Artistes, producteurs, selectors et journalistes saluent un musicien d’exception mais aussi un homme humble, discret et généreux. Des médias comme le Jamaica Gleaner , World Music Views ou Reggaeville parlent à l’unisson d’un “architecte du rythme” et d’un “vrai icon du reggae”.
Depuis la disparition de Robbie Shakespeare en 2021, le paysage musical avait déjà perdu une de ses grandes voix. Avec le départ de Sly, c’est une ère entière du reggae qui se referme, même si ses riddims continuent de faire vibrer clubs, festivals et sound systems aux quatre coins du monde.
Un héritage vivant
De Kingston à Londres, de New York à Tokyo, des artistes roots aux producteurs de musiques électroniques, innombrables sont ceux qui revendiquent l’influence de Sly Dunbar. Son jeu de batterie, ses idées de production et sa vision du groove restent au cœur de la culture reggae et de ses multiples branches.
Sly Dunbar s’est éteint à 73 ans après plusieurs années de problèmes de santé, mais son empreinte, elle, est indélébile. Chaque caisse claire qui claque sur un “one drop”, chaque basse qui glisse sur un riddim digital porte encore un peu de sa touche.
Pour Sly, pour Robbie, pour tous ceux qui ont grandi avec leurs sons, une chose est sûre : le rythme ne s’arrêtera pas.
Walk good, Sly.